لعبت الثعابين دورا في نظامنا البيئي لملايين السنين، ويعتقد أنها تطورت من السحالي الأرضية في وقت ما حول العصر الجوراسي الأوسط، ولكن بصرف النظر عن كونها مصدرا لواحد من أكثر أنواع الرهاب المعروفة للإنسان فإن الثعابين رائعة للغاية، وهنا اكتشف الحقائق الأكثر إثارة للإهتمام (وإن كانت فظيعة بعض الشيء) حول هذه المخلوقات التي تشتهر بالإستقطاب، بدءا من تباين أحجامها الهائلة إلى قدرتها على التنويم المغناطيسي إلى ابتلاع الأشياء أكبر من حجمها عدة مرات.
1- الثعابين تعيش (تقريبا) في كل مكان:
هناك أكثر من 3000 نوع من الثعابين على الكوكب بعضها يعيش في أقصى الشمال مثل الدائرة القطبية الشمالية في الدول الاسكندنافية، والبعض الآخر في أقصى الجنوب مثل أستراليا، وتمكنت أيسلندا ونيوزيلندا أيضا من البقاء خالية من الثعابين، وتفضل بعض الأنواع العيش في الأعالي في جبال الهيمالايا على سبيل المثال، بينما تزدهر أنواع أخرى تحت مستوى سطح البحر.
2- الثعابين لديها بنية خاصة:
بدون الجذع التقليدي لإستيعاب أجهزة الأعضاء الرئيسية يجب أن تؤوي الثعابين أعضائها المقترنة مثل الكلى والمبيض من الأمام إلى الخلف بدلا من جنبا إلى جنب، وقلوبها قابلة للتعديل وقادرة على التحرك في حالة عدم وجود الحجاب الحاجز مما يحميها من الإنضغاط عند ابتلاع وجبات كبيرة كاملة وضغطها بإحكام عبر المريء.
3- الثعابين يشمون بألسنتهم:
الثعابين لديها لسان متشعب يشبه الشوكة، واللسان المتشعب يسمح للثعابين مع الحركة الغريبة للسان بجمع الجزيئات المحمولة في الهواء وتمريرها إلى الأعضاء الشمية في الفم، وببساطة هذه هي الطريقة التي يشمون بها، ويمنحهم اللسان المنقسم إحساسا اتجاهيا بالرائحة والتذوق.
4- الثعابين يسمعون من خلال الإهتزازات:
الثعابين لديها حساسية عالية للإهتزاز، ويمكن أن تكتشف بطونهم حتى أضعف حركة في الهواء وعلى الأرض، وهو تحذير من اقتراب حيوان مفترس أو فريسة، وهذا يعوض عن افتقارهم إلى طبلة الأذن، وعلى الرغم من أن الثعابين لديها هياكل أذن داخلية متطورة تماما إلا أنها لا تمتلك آذانا مرئية، وبدلا من ذلك، فإن البعض مثل أفاعي الحفر والبيثون وبعض البواء لديها مستقبلات حساسة للأشعة تحت الحمراء في الأخاديد على طول أنفها، والتي تمكنها من استشعار الحرارة المشعة للحيوانات ذوات الدم الحار القريبة.
5- الثعابين تأكل ما يناسب أفواهها:
الثعابين هي آكلة اللحوم وستأكل أي شيء من السحالي الصغيرة والثعابين الأخرى والثدييات الصغيرة والطيور والبيض والأسماك والقواقع والحشرات إلى الثدييات الكبيرة مثل الجاغوار والغزلان، ولأنهم يأكلون فرائسهم في جرعة واحدة كبيرة فإن حجم الثعبان يحدد حجم طعامه، وقد يبدأ الثعبان الأصغر سنا بالسحالي أو الفئران، وينتقل إلى الغزلان والظباء الصغيرة مع زيادة العمر والحجم، ووفقا لحديقة حيوان سان دييغو، فإن الثعابين يأكلون الحيوانات بانتظام بنسبة تصل إلى 20 في المائة من حجم أجسامهم.
6- يتراوح طول الثعابين من 4 بوصات إلى 30 قدما:
معظم الثعابين مخلوقات صغيرة نسبيا يبلغ طولها حوالي 3 أقدام، وعلى الرغم من أن تيتانوبوا المنقرضة يمكن أن تنمو بطول يصل إلى 50 قدما منذ ما يقرب من 60 مليون سنة فإن أطول ثعبان في العصر الحديث هو الثعبان الشبكي الأصلي في جنوب وجنوب شرق آسيا حيث يبلغ ارتفاعه 30 قدما، وفي الطرف الآخر أصغرها هو أفعى باربادوس بطول 4 بوصات فقط.
7- أثقل الثعابين يمكن أن تزن 500 رطل:
يمكن أن تنمو الأناكوندا الخضراء في أمريكا الجنوبية إلى أكثر من 29 قدما في الطول ويصل وزنها إلى أكثر من 550 رطلا، وتكون هذه الثعابين مرهقة على الأرض بسبب ثقلها، ويعيشون بالقرب من الأنهار والمستنقعات الضعيفة ويقضون معظم وقتهم في الماء حيث يمكنهم الركض بسرعة أكبر، ومع عيونهم وخياشيمهم أعلى رؤوسهم مثل التمساح يطاردون فرائسهم مع إبقاء أجسامهم مخفية تحت السطح.
وللحفاظ على كتلتها المثيرة للإعجاب تتغذى الأناكوندا الخضراء على الخنازير البرية والغزلان والطيور والسلاحف والكابيبارا والكايمان وحتى الجاكوار، والتي ستخنقهم أولا بسبب الإنقباض، وترتبط فكيها بأربطة مرنة مما يسمح لها بابتلاع عشاءها بالكامل وأحيانا يدومون لأسابيع أو حتى أشهر قبل أن يحتاجوا إلى وجبة أخرى.
8- يمكن لبعض الثعابين أن تطير:
كما لو أن الإنزلاق لم يكن مزعجا بما يكفي للبعض فهناك خمسة أنواع من الثعابين السامة التي تعيش على الأشجار والتي يمكنها بالفعل الطيران، ووجدت الثعابين الطائرة في سريلانكا وجنوب شرق آسيا وهي تنزلق تقنيا بدلا من الطيران باستخدام النصف السفلي من أجسامها أولا لدفع نفسها من تعليق على شكل حرف J، ثم تلوي إطاراتها على شكل حرف S وتستطيح جسمها إلى ضعف عرضها الطبيعي لحبس الهواء، وعن طريق التموج ذهابا وإيابا يمكنهم في الواقع الدوران، ويلاحظ الخبراء أن هذه الثعابين المحلقة تنزلق بخفة حركة أكبر من نظيراتها من الثدييات مثل السناجب الطائرة.
9- ما يقرب من 100 نوع من الثعابين مهدد بالإنقراض:
وفقا للإتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة والموارد الطبيعية فإن 12 في المائة من أنواع الثعابين مهددة بالإنقراض و 4 في المائة شبه مهددة، وهناك 97 نوعا ونوعا فرعيا واحدا معرضا للخطر، وتتناقص أعدادها في جميع المجالات بسبب تدمير الموائل، والإستغلال المفرط، والمرض، والأنواع الغازية، وتغير المناخ، ومن بين الأنواع المهددة بالإنقراض ثعابين البحر والحية العاصرة والعديد من أنواع أفعى الرباط، ويعد فقدان الموائل أحد أكبر التهديدات التي تواجه الثعابين في جميع أنحاء العالم، وينتج الكثير من الدمار عن التعدين والممارسات الزراعية غير المستدامة.
وتقدر منظمة الأغذية والزراعة التابعة للأمم المتحدة أنه يتم إزالة 18 مليون فدان من الغابات سنويا، وهناك تبرعات أو تطوعات لمنظمات مثل حماية الثعابين لحماية النظم البيئية للأنواع، وللمحافظة على الثعابين يجب تدعيم التجارة غير المشروعة في الحياة البرية عن طريق شراء أسنان أو جلود الثعابين أو أي منتجات حيوانية أخرى، واتبع إرشادات احذر المشتري الخاصة بالصندوق العالمي للحياة البرية.
