وفقا لباحثين في الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي في هونولولو، فإن البقع السطحية الزيتية التي ينشأ فيها كثير من الأسماك في المحيطات غنية بالعوالق وأغذية الأسماك الأخرى، والآن أيضا بالبلاستيك، ولقد كانوا يسحبون الشباك من خلال البقعة قبالة الجزيرة الكبيرة وتحليل كل شحنة، وهنا، تتنقل أسماك المبرد التي يبلغ عمرها حوالي 50 يوما ويصل طولها إلى بوصتين في حساء من البلاستيك.
منذ وقت ليس ببعيد ذهب الباحثون للغوص في المحيط الهادئ على بعد نصف ميل قبالة الساحل الجنوبي الغربي لأوهايو، جوانب جزيرة هاواي شديدة الإنحدار هناك، وسرعان ما اختفت المنحدرات في الأسفل بينما كانوا تجهون إلى الموقع، وعندما نظروا إلى الوراء استطاعو أن يروا المنحدرات الخضراء لسلسلة وايانا ترتفع إلى 4000 قدم خلف الشاطئ، وعادة ما تحمي الجبال المياه هنا من الرياح التجارية، ولكن في ذلك اليوم، خلق نسيم خفيف عتم تقريبا ما رأوه، وقد لاحظو البقعة الرقيقة الزيتية من المياه السطحية غنية بالجزيئات العضوية حيث كانت الأسماك حديثة الولادة تتغذى وتكافح من أجل البقاء في الأسابيع الأولى غير المستقرة.
قال أحد الباحثين وجدت نفسي أبحث داخل مشتل الأسماك، والماء مليء بالحياة التي لن تلاحظها عادة، وقد انجرف بيض السمك مثل الفوانيس الصغيرة، وتتوهج أكياس صفار البيض في ضوء الشمس، ويرقات الأسماك الصغيرة مثل خنافس الدعسوقة، وكان هناك تحتنا مدرسة من الأسماك يبلغ طولها 12 بوصة من أسماك سكاد تشبه الماكريل ولكن بعيون كبيرة تتغذى على كل شيء ومن غير الجيد أن تكون صغيرة.
المرشد في ذلك اليوم هو عالم المحيطات جاميسون جوف وعالم الأحياء السمكية جوناثان ويتني من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي في هونولولو منذ ما يقرب من ثلاث سنوات في مشروع بحثي يهدف إلى فهم هذا المشهد الفوضوي، ومرحلة اليرقات لهذه الأسماك هي الصندوق الأسود لعلوم المصايد، حيث يدخل البيض المخصب وتخرج الأسماك الصغيرة ولكن ما يحدث في الداخل يبقى غامضا، وإن يرقات الأسماك الصغيرة هشة يصعب للغاية دراستها، ولن تصبح الغالبية العظمى من البالغين أبدا، ومع ذلك، يعتمد عدد الأسماك في جميع أنحاء العالم، والحيوانات التي تأكلها على عدد الأسماك اليرقية وفي أي ظرف.
ما وجده الباحثان جوف وويتني مؤخرا لعينات المياه هي أن الأسماك وأطعمة الأسماك الصحية ليست هي الأشياء الوحيدة التي يتم جمعها في البقعة الزيتية قبالة هاواي، فتوجد أيضا الجسيمات الدقيقة، وهي قطع صغيرة من القمامة البشرية، وفي مثل هذه الوفرة تأكلها اليرقات في أيامها الأولى من الحياة.
بالنسبة للأسماك حديثة الولادة، فالأكل يعني العيش في يوم آخر، وإذا كانت وجبتهم الأولى من البلاستيك، فإنهم لا يستهلكون السعرات الحرارية التي يحتاجون إليها للحفاظ علي حياتهم، ويقول جوف، لقد تغلبوا على الكثير من الصعاب للوصول إلى هذا الحد، ولقد فقسوا، ووجدوا البقعة، وتغذو ونمو، وهذا هو عشر واحد في المائة من الأسماك اليرقية التي وصلت إلى هذا الحد، والآن يأتي البلاستيك، ويقول ويتني، إن اللحظة الأكثر حرجا هي أن مع الرضاعة الأولى، إذا حصلت الأسماك على قطعة من البلاستيك ، فقد يكون من المحتمل أن خيطا واحد في معدة الأسماك اليرقية قاتلا.
على اليسار طعام الأسماك، وعلى اليمين البلاستيك، ومجموعة من المياه السطحية من القناة الإنجليزية تحتوي على كريل شبيه بالجمبري يبلغ طوله حوالي ثلث بوصة وقشريات عشارية الأرجل أصغر، ونجم بحر برتقالي يخرج لتوه من مرحلة اليرقات العائمة، والرقاقات البيضاء والألياف الحمراء المتوترة على اليمين من البولي إيثيلين، ولكن بالنسبة للأسماك الصغيرة قد تبدو أيضا مثل الطعام، وثلاثة في المائة من الأسماك اليرقية التي تم صيدها في عام 2017 من قبل باحثين في مختبر بلايموث البحري وجامعة بلايموث قد أكلوا الألياف البلاستيكية الدقيقة.
وفقا لدراسة عام 2015 أجرتها جينا جامبيك من جامعة جورجيا فإن النفايات البلاستيكية معظمها من الأنهار أو الإهمال على الأرض، وتكون طبقة في المحيطات بمعدل يبلغ حوالي تسعة ملايين طن سنويا، وقد أثارت القمامة المرئية إلى جانب صور مفجعة لتأثيرها على كل شيء من السلاحف إلى الطيور إلى الحيتان غضبا عاما، ولكن ضوء الشمس والرياح والأمواج تؤدي في النهاية إلى تحلل بلاستيك المحيطات إلى أجزاء لا تكاد تكون مرئية، وأحد أكبر الأشياء المجهولة والمخاوف هو التأثير الذي قد يكون لهذه اللدائن الدقيقة، التي يقل حجمها عن خمس بوصة على الأسماك.
توفر الأسماك البروتين الحيوي لما يقرب من ثلاثة مليارات شخص وعدد لا يحصى من الطيور البحرية والحيوانات البحرية الأخرى، ولكن المسوحات تشير إلى أن مخزون الأسماك في جميع أنحاء العالم انخفض بمقدار النصف منذ عام 1970، وقد انخفض عدد أكبر الأسماك المفترسة مثل التونة أكثر من ذلك، ويرجع الإنخفاض إلى حد كبير إلى الإفراط في صيد الأسماك، ولكن التلوث والمياه التي يتم تسخينها وتحمضها بسبب تغير المناخ له تأثير متزايد.
منذ أوائل السبعينيات من القرن الماضي، كان العلماء يجدون الكريات البلاستيكية وهي المواد المستخدمة لتصنيع السلع البلاستيكية في معدة الأسماك التي يتم صيدها من نيو إنجلاند وبريطانيا العظمى، وقد وثقت دراسات أحدث وجود جزيئات بلاستيكية دقيقة في مجموعة متزايدة من الأسماك البالغة، وتم دراسة يرقات الأسماك بشكل أقل بكثير ولكن من المحتمل أن تكون أكثر عرضة للمواد البلاستيكية الدقيقة، كما هو الحال مع كل شيء آخر، وتقول سوزان براندر عالمة السموم بجامعة ولاية أوريغون التي تدرس كيف يمكن أن تؤثر المواد البلاستيكية على نمو الأسماك، من المحتمل أن يكون لأي ضغوط تأثير أكبر على مراحل الحياة المبكرة أكثر من مراحل الحياة اللاحقة.
معظم الأسماك في المحيطات آباء حذرون، فبعض الأنواع من الأسماك تحرس بيضها في قاع البحر، وأسماك آخرى تحمي البيض داخل أفواهها، ولكن معظم الأسماك تطلق الآلاف أو حتى الملايين من البويضات والحيوانات المنوية في المحيط الواسع ولا ترى نسلها أبدا، وعندما يفقس البيض بعد يوم أو يومين يصبحون بمفردهم.
تبدو الأسماك التي تم فقسها حديثا مشوهة، والرؤوس كبيرة الحجم، وتكوين الذيل بالكاد، وعليهم أن يأكلوا بجنون لتنمو أجسادهم، في حين ينمو الأطفال في مأوى الرحم، وتتطور الأسماك بشكل رئيسي بعد ظهورهم في عالم لا يرحم، ويقول ويتني، إنها تفقس مبكرا جدا، ولديهم أدمغة صغيرة، وبعض الزعانف لا تتشكل، وكبدهم لم يتطور بشكل كامل، أو سمعهم أو رؤيتهم أيضا، ولقد تم تطويرهم جزئيا فقط، ولكنهم يسبحون بنشاط ويأكلون ويدافعون عن أنفسهم، وسوف تحصل الحيوانات المفترسة على معظمها، ويقول سو سبونوغل عالم البيئة البحرية بجامعة ولاية أوريغون والمتخصص في مراحل الحياة المبكرة للأسماك، لهذا تفرخ الأسماك الكثير من البيض.
مرحلة يرقات الأسماك مرحلة خطرة في كل خطوة على الطريق بدءا بالحاجة إلى إيجاد اليرقات للطعام، وهو ما تفعله في بقعة السطح الزيتية، وتتشكل البقع السطحية في الغالب في المناطق الساحلية حول العالم، حيث تتسبب التيارات أو المد أو الموجات تحت السطحية في تجمع المياه وتركيز المادة العضوية التي تطفو فيها، ويمكن رؤية البقع عن طريق الأقمار الصناعية كشرائط طويلة ومتعرجة تعمل بالتوازي مع السواحل.
تسبح بعض يرقات الأسماك إلى البقع وبعضها ينجرف كما هو الحال مع البيض الذي لم يفقس بعد، وتتقارب الحيوانات المفترسة أيضا على البقع، وإذا تمكن صغار الأسماك من تجنب التعرض للأكل والعثور على ما يكفي من الطعام، فسيكون طوله حوالي بوصتين عندما يعود إلى موطنها الدائم من الشعاب المرجانية على سبيل المثال حيث أن التيار الصحيح سينقله هناك.
