الثعابين تستطيع أن تفتح فكيها بشكل كبير حتى تستوعب الحيوانات الكبيرة جدا، وتقدم أهم عمليات البحث المقترحة على موقع اليوتيوب بحثا عن أكل الثعابين وتقديم نظرة فاحصة على بعض الإقتراحات التي يمكن تخيلها مثل تناول الثعابين الضفدع مباشرة، أو التي يصعب تخيلها مثل تناول الثعابين النيص، والبعض الآخر من الثعابين يمكن أن تأكل نفسها، ولكن أكبر مجموعة من الإقتراحات تؤكد على موضوع واحد وهو حجم الفريسة، ويمكن لأي شخص مشاهدة الثعابين تلتف حول التمساح أو الغزلان أو الخنزير أو البقرة، ولكن ما هو أكبر حيوان يمكن أن تبتلعه الثعابين ؟
الثعابين حيوانات ناجحة للغاية، وبإستثناء بعض الجزر وبعض المناطق الباردة في أنحاء العالم، فإن موائل الثعابين تمتد على الكوكب، كما أن الثعابين متنوعة بشكل لا يصدق، وقال كيفن كالهون أمين المتحف في الغابات في تينيسي أكواريوم تشاتانوغا، توجد في المياه المالحة والمياه العذبة، وتوجد بعض الثعابين تعيش في التربة، وتوجد ثعابين تعيش في الأشجار، وهناك ثعبان في جنوب شرق آسيا ينزلق من شجرة إلى شجرة.
هناك أيضا تباين هائل في ما تأكله الثعابين، ويمكنك العثور على الثعابين التي تأكل ديدان الأرض والرخويات والفريسة الكبيرة، بما في ذلك الثدييات، وهذا ما قالته جوليا كلاشكو عالمة حيوانات في جامعة برازيليا في البرازيل.، والأفاعي لها علاقة غير عادية مع الطعام، فبدون الحاجة المزعجة لإنتاج حرارة الجسم، الثعابين تستطيع الحصول على سعرات حرارية أقل بكثير من معظم الحيوانات ذوات الدم الحار بحجمها، وقدر الباحثون أن الثعابين الإناث يمكن أن تبقي على قيد الحياة وتتكاثر حتى عندما تستهلك أقل من 3 ٪ من كمية الفريسة التي يحتاجها حيوان من ذوات الدم الحار ذات حجم مماثل، وفقا لدراسة نشرت في عام 1988 في مجلة علم البيئة.
قد تستخدم الثعابين طاقتها بكفاءة، ولكنها لا تزال بحاجة لتناول الطعام، وتفتقر الثعابين إلى بعض السمات التي تستخدمها الحيوانات الأخرى لمضغ الأطعمة، وأنه بدون الأطراف لا تستطيع الثعابين أن تثبت الوجبة في مكانها أو أن تدفع الطعام لأسفل، والثعابين تفتقر أيضا إلى أسنان مسننة لتمزيق الطعام وأسنان مسطحة للمضغ.قالت كلاشكو ، إن القدرة على تناول الفريسة الكبيرة ليست شيئا ما حدث لمرة واحدة فقط في تطور الثعابين، وقالت إنه على الرغم من أن الباحثين ما زال لديهم بعض الأسئلة حول شجرة عائلة الثعابين، إلا أن الأدلة تشير إلى أن سلالات الثعابين المختلفة طورت بشكل مستقل سمات مماثلة تسمح لهم بالقبض على الفرائس وابتلاعها وهضمها.
خلافا للإعتقاد الشائع، الثعابين لا تنزع أو تخلع فكيها، وبدلا من ذلك، تستخدم الثعابين مجموعة متخصصة من عظام الجمجمة والأربطة والعضلات لفتح أفواهها بشكل واسع بشكل لا يصدق، مما يسمح للثعابين بأن تفترس الحيوانات التي يمكن أن تكون أكبر بكثير من الثعابين نفسها، وإن حجم هذه الفتحة التي يطلق عليها علماء الزواحف الفجوة تضع حدا أعلى من حجم الفريسة التي يمكن للثعابين أن تأكلها، ووقال كالهون، إن فك الثعابين غير مرتبط بالجمجمة وهو مرتبط بالأربطة، ولديها هيكل فكي مرن للغاية يسمح لها بالتمدد وفتح فكها أوسع من ذلك بكثير.
بعد وضع فكيها حول الوجبة، فإن الخطوة التالية لدى الثعابين هي تحريك الفريسة عبر مسار القناة الهضمية، حيث يمكن أن تبدأ عصارات الجهاز الهضمي في المعدة في تحليل الأنسجة، وعند تناول الفريسة الأصغر حجما، تستطيع الثعابين استخدام فكيها لدفع دودة أو قوارض إلى أسفل الجهاز الهضمي، ولكن بالنسبة للوجبات الأكبر تستخدم الثعابين عظاما في رؤوسها وفكها لتحريك الفريسة إلى داخل الجسم.
تعد الغزلان والماشية من بين أكبر الحيوانات التي اشتهرت بها الثعابين في غذائها، وفي عام 2018، تم مشاهدة البيثون البورمي في ولاية فلوريدا الذي يزن حوالي 32 رطلا (14 كيلوجرام) ابتلع غزال صغير الذيل أبيض يبلغ وزنه 35 رطلا (16 كيلوجراما)، وهو أكبر نسبة وزن ما من قبل الفرائس الموثقة على الإطلاق للبيثون البورمي، وربما لأي نوع من أنواع الثعابين، ووفقا لمؤسسة كونسيرفانس في جنوب غرب فلوريدا، ومع ذلك، توفي الثعبان في وقت لاحق بعد تجشوء الغزال، كما أن الإختلاف الفردي في حجم الفريسة وشكلها وحجم فجوة الثعابين يجعل من المستحيل معرفة ما هو الحيوان الأكبر الذي يمكن للثعابين ابتلاعه.
على الرغم من أن البشر ليسوا على رأس القائمة، إلا أنهم من بين الحيوانات الكبيرة التي من المعروف أن الثعابين تأكلهم، في عام 2017 تم تناول رجل يبلغ من العمر 25 عاما بواسطة ثعبان البيثون الشبكي في إندونيسيا، وفقا لما ذكرته ناشيونال جيوغرافيك في ذلك العام، وفي العام الماضي فقط، يبدو أن امرأة تبلغ من العمر 54 عاما قتلت وأكلت على يد ثعبان عملاق في إندونيسيا أيضا، ومن الجيد، هذه الوفيات نادرة للغاية، وفي حين أن بعض الثعابين تأكل التماسيح والأبقار والبشر، إلاأن معظم الثعابين ترضى تماما بالدود أو ربما الفئران، وأنها تلعب دورا حاسما في الحفاظ على التوازن في شبكات الغذاء والنظم الإيكولوجية للأرض.
